Variação climática ameaça populações de lemingues

A variação climática ameaça a sobrevivência dos lemingues - pequenos roedores com cerca de 15 cm de comprimento - mais do que a suposta tendência da espécie ao suicídio, informam pesquisadores noruegueses em artigo publicado na revista científica Nature. As populações têm diminuído sinificativamente na região sul da Noruega devido à modificação freqüente - e até ao desaparecimento - da quantidade de neve considerada normal durante o inverno. As informações são do diário espanhol El Mundo.

A espécie é conhecida por cometer suicídios em massa saltando de penhascos, mas esta fama não passa de um mito. Na verdade, os animais acabam caindo das encostas empurrados, por acidente, por outros integrantes do bando nos períodos de migração. O pequeno roedor também é freqüentemente utilizado nos laboratórios como cobaia, substituindo o tradicional porquinho-da-índia.

Segundo os biólogos Nils Stenseth e Kyrre Kausrud, da Universidad de Oslo, que lideraram a pesquisa, a espécie tinha um aumento populacional a cada três ou cinco anos no passado. No entanto, o último grande aumento identificado aconteceu há 14 anos, em 1994. Os estudiosos suspeitam que o número deixou de crescer por causa do aquecimento global.

Para os cientistas, o aumento das temperaturas impede que os lemingues cavem buracos para se locomover entre a neve e o solo. Nas aberturas, eles se protegem de predadores e também encontram as plantas para se alimentar. Como há mais calor, a neve fica úmida na primavera e essas passagens não se formam. "O número de lemingues está caindo e as populações desaparecendo", afirmou Nils Stenseth.

Stenseth explicou que as migrações em massa realizadas para buscar alimentos, quando grandes grupos acabavam caindo ou se jogando na água atrás de comida, contribuíram para o surgimento do mito do 'suicídio massivo'. "Após um efetivo aumento populacional, a escassez de alimento fez com que os grupos competissem com agressividade pelo alimento. Este fator foi o que acabou reduzindo o número de lemingues", avaliou.

De acordo com o especialista, a variação climática se tornou ameaçadora para o futuro dos lemingues, mas por sorte, a espécie ainda está longe do risco de extinção.